공자가 살았던 시대는 춘추시대(B.C 722-481)로 이때는 이미 제철기술의 발달로 농기구 수공구등 일반적인 생사용구들이 철제품으로 사용되어 농업과 수공업이 커다란 변혁이 일어나고 주나라의 봉건제도는 서서히 붕괴하게 되었다.크고 작은 제후국가들은 명목상으로는 주나라 천자의 속국이었으나 실제로는 자주적 또는 반자주적인 독립국이었다.사회 경제의 발달과 함께 각구의 귀족들은 서로 토지를 탈취하기 위하여 끊임없이 전쟁을 일으키고 이러한 전쟁으로 많은 나라가 멸망하고 많은 귀족들이 몰락하였다.이러한 가운데 천인으로부터 해방된 자나 몰락한 귀족이나 하층 귀족출신들이 서서히 士라는 사회계층을 형성하기에 이르렀다.이들 士계층은 빈번한 전쟁속에서 군사 외교 정치 활동을 통하여 널리 그 재능을 발휘할 기회를 포착하였다.그들은 당시 사회변혁의 시세에 적응하면서 사회변혁의 추진 작용을 수행하였다.
춘추시대에 있어서 주의 천자는 실질적 권한이 없는 명목상의 우두머리였고,‘예악이 제후로부터 나오며’,‘보위하는 신하가 국명을 잡는’현상은 이미 그 시대의 특징을 이루었다.그러나 공자는 봉건주의 입장에 입각하여 그러한 무도한 현상이 결코 오래 가지 않을 것이며,길게 잡아야 3대,혹은 5대 정도 계속되다가 붕괴할 것이라고 생각하고 있었다.공자의 일생의 목표는 주례의 회복이었고, 진보적 의의를 가지며 성장하던 신흥 지주계급의 요구를 표현한 중요한 사건들에 대해 반대하는 것으로 점철되어 있다.