AIDS(Acquired Immune Deficiency Syndrome. 후천성 면역 결핍증)는 HIV(Human Immunodeficiency Virus. 인간 면역 결핍 바이러스)가 일차적으로 체액의 교환에 의해 인체 내에 들어와 세포의 면역체계에 심각한 저하를 초래하여 각종 기회 감염이나 이차적인 악성 종양에 걸림으로써 결국은 사망하게 되는 질환이다.
14세기 유럽을 휩쓴 페스트는 잠복기가 매우 짧았기 때문에 저녁 때 건강하게 잠든 사람이 아침이면 시체로 발견되었다. 그래서 중세인들은 너무나도 생명을 눈깜짝할 사이에 빼앗아가는 페스트를 ‘위대한 죽음의 사자’라고 하였다. 그렇다면 오늘날 AIDS는 ‘공포의 페스트’라 불리우는 무시무시한 전엽병이라 할 수 있다.
<그림> HIV의 모형
그러면 AIDS가 갑자기 어디에서 기원하여 전세계의 많은 사람들을 공포의 도가니로 몰아넣고 있는가 대부분의 과학자들은 AIDS의 기원을 중앙 아프리카에서 발생되어 미국과 유럽으로 펴졌으리라 추측하고 있다. 이 설을 뒤 받침해 주는 몇 가지의 근거가 있다. 첫째, 자이르, 잠비아, 우간다, 르완다 등 적도에 위치한 아프리카 국민에서 AIDS의 발병률이 특히 높으며, 둘게. 1978년 이전 미국인의 혈청에는 HN항체가 모두 음성이었던 것에 비해 1970년대 쁩아두었던 아프리카인의 혈청에는 이 바이러스에 대한 항 체 양성률이 높았다. 셋쩨, AIDS환자의 진단에 이용되는 카포시육종 (Kaposi's sarcoma)의 증세가 미국보다 아프리카인에서 약 200배나 더 빈번히 나타났으며, 넷째. 아프리카 여러 지역의 주민들이 대체로 HIV에 대한 항체 양성률이 높다.
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