이 책은 1920년대, 미국 사회를 타락한 부분을 잘 묘사한 책이다. 경제가 매우 성장하자 사람들은 물질적 풍요를 누리게 되지만, 그 뒤에는 정신적 공허라는 그림자를 작가는 이 책에 잘 나타내었다. 위대한 개츠비는 닉 캐러웨이라는 사람의 시선으로 오랜 친구였던 개츠비의 일생을 바라보고 있다. 개츠비는 가난한 농부의 아들로 태어났지만, 어릴 때부터 신의 아들을 자칭하는 등 성공에 대한 야심을 품고 있는 인물이다. 그런 그가 제1차 세계대전 중, 미 육군 장교로 출세하여 우연히 상류층 가문의 영애 데이지를 만나 사랑하게 된다. 하지만 개츠비는 유럽전선으로 전쟁을 떠나게 되고 데이지는 개츠비를 기다리는 대신 돈이 많지만 바람둥이인 톰과 결혼을 하게 된다. 전쟁에서 돌아온 개츠비는 그녀가 자신을 사랑하면서도 다른 남자와 결혼할 수밖에 없었던 이유는 자신의 가난 때문이었음을 실감하고 그녀를 찾기 위해 더욱 더 성공과 부에 집착하게 된다. 데이지의 남편인 톰은 겉보기에는 행복한 가정을 이루고 있는 것 같지만, 자동차 정비사 윌슨의 아내 머틀과 불륜관계이다.
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