현대사회에서 자원봉사는 과거에 비해 여러 가지 의미에서 그 중요성이 증대되고 있다. 현대사회가 산업화 ․ 도시화됨에 따라 사회구성원이 고립되고, 인간관계가 단절되며, 사회의 정상적 유지를 저해하는 여러 가지 사회문제가 증가함으로써 새로운 문제들이 급속하게 등장하고 있다.
그러므로 오늘날 정부가 해야 할 역할의 한계를 극복하고 지역사회의 문제들을 시민 스스로 해결해 나가기 위해서는 자원봉사가 있어야 한다. 과거의 자원봉사활동은 인간애를 바탕으로 무조건적으로 베푸는 행동에 의의가 있었다. 하지만 오늘날은 자선이나 구호 중심의 전통적 자원봉사 대신 산업화로 인한 각종 사회문제를 해결하기 위한 적극적 의미를 지닌 자원봉사활동의 필요성이 강조되고 있다. 따라서 구체적으로 자원봉사의 필요성을 제시해 보면 다음과 같다.
첫째, 현대사회에서는 물질의 풍요 속에서도 각종 비복지 요소들이 증가하여 사회문제가 급증하고 있다.
그러므로 이런 문제해결 및 예방의 기능을 담당하고 있는 공적 또는 사적 조직에서의 사회복지활동에 대한 활성화 요구가 증가된다.
둘째, 1960년대 이후 급격한 경제발달에 따른 지역 간 산업 간의 인구이동은 지역주민의 생활양식과 생활의식의 변혁을 일으켜 사회 환경을 악화시키고 있다.
특히 핵가족화의 경향으로 인한 가정의 생활보장기능 축소는 민간영역 서비스를 필요로 한다.
셋째, 산업기술의 발달과 주 5일제 근무 등으로 발생하게 된 여가를 의미 있고 건전하게 보내고자 하는 사회 분위기가 자원봉사나 단체를 통한 적극적민 봉사활동으로 이어지게 되었다.
넷째, 자원봉사활동이란 사회복지를 향한 시민참여의 한 형태로 활동의 과정을 통해 공동체의식을 높이고, 다양한 계층의 폭넓은 참여를 통해 사회적 통합을 높일 수 있기 때문에 민주화에 기여하게 된다.
다섯째, 자원봉사는 거대화․ 관료화되어 가는 정부나 민간영리기업의 세력을 보완, 견제할 수 있는 제3의 세력으로 간주할 수 있다.
여섯째, 자원봉사자 개인으로도 필요성을 지닌다. 즉, 개인 능력을 활용하게 되어 생활의 의의나 보람을 느끼게 되며, 여가를 건전하게 이용하여 개인의 발전을 도모할 수 있다. 자원봉사자 간의 교류를 통하여 정보를 교환하고 사회의식이 고취되어 봉사 자자신의 문제를 살펴보게 되고, 자신의 문제해결에 도움이 된
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