빈곤문제에 대응하는 방법들 가운데 하나는 시장경제를 활성화시켜서 사회적부를 늘리고, 그 늘어난 사회적 부가 사회의 하층부까지 흘러들어가도록 하는 것이다. 시장경제가 활성화되면 일자리가 창출되어 실업자가 줄어들 뿐 아니라 고용이 늘어나면서 임금수준이 높아지게 되며, 그 결과 빈곤계층이 줄어든다고 하는 것이다. 시장자유주의를 신봉하는 신자유주의뿐 아니라 다수의 사회과학이론들에 의해 지지하는 이 견해는 그 자체로는 커다란 문제가 없다. 경제가 불안정한 상황에서는 빈민들이 다수 증가하고 정부가 세금수입의 부족으로 인해 적절한 빈곤정책을 시행할 수 없기 때문이다.
반면에, 시장활성화 정책(또는 공급 측면의 정책)만으로는 빈곤문제가 오히려 악화된다는 지적이 있다. 그 이유는 시장에서의 분배(일차적 분배)가 불평등할 수밖에 없기 때문이다. 즉, 시장은 가치가 높은 소수의 특별한 사람들(기업가, 대기업종사자, 전문직 등)에 대해서는 많은 보상을 제공하지만, 가치가 낮은 다수의 사람들(영세기업종사자, 비정규직종사자, 영세자영업자, 행상 등)에 대해서는 작은 보상을 주는 것이다. 노동시장에서의 가치가 낮은 사람 가운데 일부는 실업을 당하거나 극도로 낮은 임금을 받아 빈곤층에 머물게 된다.
게다가, 경제 활성화를 위해 각종 규제를 완화하게 되면 노동자들의 협상력이 떨어져서 임금수준이 낮아지고 특히 저임금과 불안정 고용을 특징으로 하는 비정규직 종사자들이 크게 늘어나기도 한다.
빈곤문제 해결을 위해서는 경제활성화가 필요하다. 그렇지만 경제활성화가 반드시 현재의 빈곤층에게 직접적인 혜택을 주는 것은 아니다. 일부 빈곤층은 늘어난 일자리나 높아진 임금의 혜택을 받을 수 있지만, 다른 사람들은 그렇지 않을 수 있기 때문이다. 또한 인적자본이론의 주장과 같이 교육과 훈련에 대한 투자를 통해 저소득층의 취업을 장려할 수도 있지만, 현실적으로는 그 효과가 그다지 크지 않은 것으로 나타났다.
이상과 같은 방안들보다 효과가 더욱 분명한 것은 국가가 공공근로를 확대하고 공공부문의 일자리(사회적 일자리)를 만들어 실업자나 저소득빈곤층에게 제공하는 것이다. 다만, 이 경우에는 임금수준이 낮거나 사회적 일자리의 숫자가 일정 이하로 제한될 수밖에 없다는 문제가 있다.
결국 빈곤문제 해결을 위한 가장 좋은 방법은 사회보장제도의 확대라고 할 수있다. 다양한 사회보장 프로그램들 가운데서 빈곤문제 해결에 가장 효과적인 것은 공공부조라고들 이야기한다. 엄격한 자격심사(means test)를 통
...