복지국가는 제2차 세계대전 후 탄생하여 1960년대 말에 이르기까지 그야말로 인류가 도달해야 할 궁극적 국가형태로 보이기도 하였다. 그러나 1970년대에 들어서서 원유파동을 계기로 복지국가의 확대 경향이 둔화되기 시작하더니 1970년대 후반에 이르러 복지국가는 큰 혼란에 빠지게 되었고 그 이후 선진 국가들은 복지국가의 많은 부분들을 포기하기도 하였다. 한편, 이러한 위기 현상에도 불구하고 복지국가 제도는 여전히 존재하면서 자기변화를 추구하고 있