사실주의의 원어인 realism은 실물을 뜻하는 라틴어 'realis'에서 유래하였다. 관념과 상상에 대립되는 이 말은 원래 철학적인 용어로 실재론을 의미한다. 플라톤이 자연의 원상인 이데아를 말한 것이 실재론의 기원이며 이 개념과 문학상의 리얼리즘은 상반되는 뜻을 갖는다. 이 같이 원래의 말뜻과 문학적 리얼리즘의 의미가 달라지게 된 것은 그 개념이 보편 논쟁등을 통해 의미에 변화가 생겼기 때문이다
(2) 정의
사실주의는 서양의 근대문학에서 고전주의와 낭만주의 이후에 나타난 사조로서 사실을 있는 그대로 충실히 묘사하는 것을 기본 방침으로 하는 현실주의적인 문예사조이다 프랑스의 발자크, 스탕달, 러시아의 고골리,영국의 디킨즈 등에 의해 발전된 사조로서 일부러 미적이고 조화된 것을 찾기보다 추악하고 불쾌한 현실을 실재대로 제시하며 관념적인 유형보다 구체적인 개성을 중시하며 이상주의와 같이 선택적 수식적이 아니라 사실적이고 객관적인 묘사를 추구한다.
2. 사실주의의 시대적 조건
(1)사회의 상태
사실주의는 낭만주의 시대와 거의 중첩된다. 그러나 낭만주의의 시대적 조건과는 달리 사회적 현실의 문제가 사람들의 보편적 관심사로 대두하고 있었다.첫째 산업 혁명이후 전개된 자본의 지배가 좀 더 철저하고 현저하게 된 현실이다. 사회의 지배 세력이 완전하게 부르주아 계층으로 확정된 상황에서 경제의 논리가 사람들의 개인적 특성과 자율성을 침해하는 양상이 심화되었다 둘째로 사회의 계층 갈등이 표면화되면서 사회의 불합리와 모순에 대한 인식이 싹트게 되었다.사회의 풍속과 구조가 전체적인 사항으로 인식되기 시작하였다. 셋째로 저널리즘이 발달하기 시작하여 사람들에게 자기 주위의 문제에 대한 일정한 정보를 제공하여 세계에 대한 관심을 자극하였다. 네째로 작가와 독자의 관계가 변화되어 작가는 다른 어떤 사람에게도 구속되지 않고 자신의 관점에서 사회에 대한 인식을 자유롭게 표현할 수 있게 되었다.