공룡

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공룡입니다.
어린아이들이 가장 좋아하는 인형 장난감 중 하나를 집으라면 대부분이 공룡 모습의 인형을 선택한다. 인형 크기에서 공룡에 대한 무서움을 느낄 필요가 없는 아이들에겐 이상한 피부와 낯선 모습으로 어딘지 우스꽝스럽기 조차한 공룡은 강력한 호기심의 대상인 것이다.
이와같이 어린이들의 장난감이던 공룡이 90년대 들어와 많은 사람들의 새로운 관심을 끌기 시작하였다. 1992년은 미국이 정한 공룡의 해로서 공룡에 대한 전시회와 자료가 많이 소개되고, 공룡들에 대한 많은 발견이 이루어짐으로써 새로운 사실들이 속속 밝혀졌다. 한편, 우연히 이 해에 발표된 공룡을 소재로한 마이클 크리튼의 베스트 셀러 ‘쥬라기 공원’(Jurassic Park)은 유전공학으로 과거의 멸종된 동물을 현대에 되살리는 발상을 하여 공룡을 현실로 끌어내게 되었는데, 흥행의 귀재 스티븐 스필버그 감독의 동명의 영화가 1993년도에, 그리고 1996년 속편 '잃어버린 세계'(the Lost World)를 발표하여) 수많은 공룡을 등장시켜 사실감을 부여하면서 공룡은 새삼 현대에 되살아나고 있다.

　

그림 . 쥬라기 후기의 초식 공룡 디플로도쿠스의 조립된 모습

고생대가 끝나면서 출현하여 중생대의 1억6천5백만년 동안 육상에서, 하늘에서, 그리고 바다에서 지구의 왕자로서 군림하였던 거대한 공룡은 신생대가 시작되는 6천5백만년 전에 일시에 멸종하였다.
불과 100년전만 하더라도 거대한 몸집을 가진 공룡이 한때 지구에 존재하였으리라곤 아무도 믿지 않았으나 속속 발견되는 공룡의 뼈 화석(fossil)으로부터 조립되어진 골격에서 드러나는 거대한 형상은 놀랍다 못해 경이롭기까지 하며 (그림), 그들의 발자국이나 배설물 등－이를 흔적 화석(trace fossil)이라고 함－에서 공룡들의 생태가 구체적으로 밝혀짐에 따라 이들이 한때 번성하여 지구를 지배하고 있었다는 사실이 엄연한 현실로 받아들여지게 되었다. 더불어 이들이 일시에 멸종하였다는 사실은 매우 충격적이었다.

멸종(滅種, Extinction)이란 말 그대로 생물의 한 종(種)의 마지막을 뜻한다. 지구의 긴 역사를 살펴보면 수많은 생명종들이 탄생하여 환경의 변화에 적응하거나, 또는 변화되거나 도태되면서 오늘날에 이르고 있다. 바로 찰스 다윈 (Charles Darwin)은 그의 저서 종의 기원(Origin of species, 1859)에서 자연 선택으로 설명하고 있다. 그러나 한때 번성했던 생물이 일시에 전부가 멸망하는 사실은 이와 같은 과정으로 설명되지 않는다.
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