가족의 연구와 치료에 대한 의사소통-상호작용적 접근은 주로 Palo Alto 의료연구재단 사업(Palo AIto Medical Research Foundation Project)의 업적으로부터 발전되었다. 이 사업의 초점은 정신분열병 환자 가족의 치료에 있었다. 이 사업에 관련되고 의사소통상호작용적 접근의 기본 개념들에 공헌한 사람들 중에는 Gregory Bateson, Jay Haley, Don Jackson과 Virginia Satir가 있다.
모든 행동은 의사소통적 가치를 가지고 있으며 몇 가지의 메시지를 다른 차원에서 보내고 있다는 것을 가족치료에 대한 접근에서 받아들이고 있다. 가족은 메시지와 피드백 과정을 주고받는 의사소통을 통하여 환경과 관계를 유지하는 살아 있는 체계로 간주된다. 그래서 가족관계는 의사소통의 산물이다.
가족 구성원은 그들이 상호간에 그리고 외부세계와 관계를 맺는 방식을'조정하는 규칙을 확립한다. 이러한 규칙이 설정되면 가족은 현상을 유지하려 한다. 즉, 가족은 기능함에 있어서 기본적인 역할을 하는 의사소통의 유형을 가진 규칙의 지배적, 복합적 및 상호작용적 체계로 간주된다.
Satir(1967)는 의사소통을 사회적 맥락 속에서 이루어지는 모든 언어적 및 비언어적 행동이라고 말하였다. 이 견해는 모든 행동은 의사소통이라고 주장하는 Watzlawick, Beavin그리고 Jackson에 의하여 지지되었다. 이는 의사소통 과정의 복잡성을 말하는 것으로서 우리는 몸짓, 복장, 목소리의 음조, 얼굴표정, 몸자세 등에 의하여 동시에 메시지를 보내고 받는 것을 상상해 볼 수 있다.
가족에서의 역기능을 이해하기 위하여 가족관계에서 작동하는 의사소통 과정도 반드시 이해되어야 한다.
가족이 가족 구성원 사이에서 그리고 가족 구성원이 외부세계와 의사소통하는 방법은 가록이 그 스스로를 인식하는 방식과 가족이 어떻게 기능할 것인가를 반영한다. 이는 다시 가족 외부의 사람을 포함하여 자신들을 다른 사람에게 알리는 방식에 영향을 준다. 예를 들어, 만일 가족이 가족 구성원의 행동을 좋은 것으로 인식하고 이 행동을 반복적으로 만족스럽게 의사소통한다면 이에 대한 반응은 개인에게 영향을 줄 것이다. 이러한 가족 구성원의 자신에 대한 지각은 가치 있는 것이 되기 쉬우며, 이러한 지각은 다른 사람과의 거래에서 분명해 질 것이다. 그러나 만일 그 구성원에 대한 가족의 피드백이 항상 부정적이라면 그 반대의 경우가 일어나기 쉽다.
만일 가족이 그 내부 과정의 기능성이 최상이라고 믿는다면 가족은 가족 구성원 사이의 상호관계를 증가시키며 가족 경계선을 가로지르는 의사소통