1997년 말 국가적 경제위기의 발생과 함께 등장한 국민의 정부는 경제구조조정 과정에서 발생하는 대량실업, 임금삭감, 기업복지 축소 등에 의한 경제 ․ 사회적 위기와 그 후유증을 극복하기 위한 생존 대책 및 사회보장제도의 포괄적 확충 등 복지욕구의 폭발적 증가에 대하여 '생산적 복지'를 민주주의, 시장경제와 함께 국정지표로 내놓음으로써 사회복지정책에 대한 나름대로의 청사진을 제시하였다.
이러한 생산적 복지정책이 생겨난 배경을 살펴보면 첫째, 성장 중심의 불균형 발전에서 성장과 분배가 균형을 이루는 균형 발전으로 갈 수밖에 없는 당위성, 둘째, 경제위기의 극복과 사회통합의 필요성이 사회적으로 강하게 표출, 셋째, 이념보다는 실천을 중시하는 실용주의적 관점을 견지한다는 점에서 '제3의 길'과 기본적인 문제의식을 공유하지만, 국가복지규모의 확대를 전제로 하면서 동시에 시장의 질서와 기능을 최대한 담보할 수 있는 방법을 모색한다는 점에서 접근을 달리하는 '새로운 유형의 제3의 길'이 요구되었다.
생산적 복지(productive welfare)는 성장과 복지에 대한 이분법적 사고에서 벗어나, 성장과 복지가 함께 상승작용을 할 수 있다는 패러다임에서 출발한다고 할 수 있다. 즉 생산적 복지는 근로능력이 없는 취약계층에게는 국가가 기초보장을 제공함으로써 연대감 제고 등 사회적 효용을 증대시키고, 근로능력이 있는 계층에게는 근로동기와 근로여건을 제고하여 생산성 향상을 추구하자는 것이다. 이는 결국 공정한 시장질서 확립과 사회복지제도를 통한 소득재분배정책, 자활촉진정책을 통하여 인간다운 삶의 질 확립과 사회통합을 이루는 것이 궁극적인 목적이라고 할 수 있다.
문민정부 이후 국민의 정부에 걸친 사회복지제도의 획기적인 변화는, 첫째, 사회보험제도의 정비이다. 전국민을 대상으로 국민연금제도의 확대실시(1998)와 더불어 전 사업장에 대한 고용보험제도의 적용, 건강보험의 통함으로 인한 국민건강보험제도의 출발 등으로 기본의 산재보험제도를 포함한 4대 보험이 제도로서 정착되어 발전되고 있다.
둘째, 공공부조제도로서 국민기초생활보장제도의 도입이다. 국민기초생활보장제도는 국가의 도움이 필요한 빈곤한 모든 국민들에게 기본적인 생활을 제도적으로 보장하게 되었다. 이를 위해 사회복지전담공무원이 동사무소 등에 배치되어 있다.
셋째, 사회복지서비스 관련법의 제정 및 개정 등으로 각종 사회복지서비스가 지속적으로 확대 ․ 발전되고 있으며 사회복지관을 비롯한 민간 사회복지조직이 급증하였고, 민간사회복지의 자율성이 강화되었다.
생산적 복지에서 생산적이라 함은 단지 도구적 관점에서 경제적 가치 창출에 이바지하도록 하겠다는 것이 아니라 사회구성원으로서 당당하게 생활할