사회복지사는 자신이 일하는 기관이 속하거나 서비스를 제공받는 클라이언트가 사는 지역사회에 대해서 잘 파악하고 있어야 한다. 특히 지역사회 전체를 개입대상으로 하는 경우에는 지역주민의 삶에 영향을 미치는 지역사회의 정치적, 경제적, 사회적, 문화적 특성과 지역주민의 욕구나 문제에 대한 파악이 매우 중요하다.
지역사회에 대한 분석은 사회복지사로 하여금 집단내부의 행동과 의사결정에 영향을 미치는 경제적, 정치적 구조와 지역사회의 역사를 알게 함으로써 사회복지실천의 맥락을 이해할 수 있으며, 지역사회 주민들이나 클라이언트를 돕기 위해서 또는 지역에 필요한 새로움 프로그램을 개발하는 데 필요한 정보를 제공하며, 현존하는 자원에 대한 정보의 획득을 통하여 사회복지서비스 이용에서의 공백을 알 수 있게 한다(Sheafor, Horejsi & Horejsi, 1998). 지역사회에 대한 분석은 새로운 정보가 나타날 때마다 계속적으로 이루어져야 하는 활동이지만, 특히 새로운 지역에서 일을 시작할 때는 지역사회에 대한 조사와 분석을 실시하는 것이 중요하다.
지역사회의 특성을 설명하는 정보는 센서스자료, 지역사회 욕구조사보고서, 지역사회 계획과 관련된 보고서, 지방정부발행 각종 보고서, 지방신문 등을 통해서 수집하거나, 지역에 거주하는 주민들을 대상으로 한 설문조사나 면접 등을 활용하여 구할 수 있다.
지역에 대한 분석은 지역 전체에 대한 포괄적인 분석을 할 수 있으며 또한 특정한 문제나 하위인구집단을 중심으로 분석을 할 수도 있다. 지역사회 전반에 대한 윤곽을 알기 위해서는 인구, 지역사회의 역사, 지리적 조건, 경제실태, 주택, 소득, 교육, 건강 및 복지, 공공안전, 주요 언론매체 및 여론주도자, 지역사회의 주요 문제와 관심사 등에 대해서 정보를 수집하는 것이 도움이 된다.
특정 문제영역(알코올 중독, 가정폭력, 청소년 비행 등)이나 인구유형(아동, 청소년, 노민, 장애인 등)에 따른 표적집단의 관심과 욕구의 측면에서 지역사회를 분석하는 경우는 전반적인 측면에서 지역사회를 분석하는 경우보다 지역이 안고 있는 문제에 대해서 더 많이 심층적으로 알 수 있게 한다.
예를 들어서 가정폭력이 사회복지사의 주요 관심분야이거나 지역의 주요 현안 중의 하나라고 할 경우, 지역사회에서 가정폭력을 경험하는 사람들이 얼마이며, 그들의 인구사회학적인 특성은 어떠하고, 가정폭력에 대한 주민들의 인식과 태도는 어떠하며, 가정폭력에 대한 사회적 서비스에 관한 욕구는 어떻게 표출되어 왔고, 지역사회는 그 욕구에 어떻게 반응해 왔으며, 개별 서비스체계의 특성과 지역사회 내 서비스 제공기관간의 협력관계의 양상은 어떠한가 등을 분석하는 것이다.
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