사례관리는 전통적 사회복지실천방법의 모든 측면을 통합한 것으로서, 다양하고 복합적인 욕구를 가진 클라이언트를 대상으로 그들의 욕구를 충족시키고 사회적 기능을 향상시키기 위하여 고안 된 사회복지실천의 새로운 접근법이다.
이것은 사례관리자와 클라이언트의 협력을 통하여 개발한 보호 계획을 바탕으로 클라이언트의 장기보호 욕구를 충족시키고, 클라이언트 지원망의 기능적 능력을 향상시키거나 극대화시키며, 연속적이고 포괄적인 서비스의 제공과 서비스 조정을 통하여 효과적이고 효율적인 서비스 전달을 촉진하고 보장하는 사례관리자와 클라이언트 사이의 전문적 관계에 기초한 대인관계의 한 과정이다.
사례관리에 대해 역사적으로 다양한 정의가 있어 왔다. 전미사회복지사협회(NASW, 1984)에서는 "사례관리란, 서비스 전달체계 속의 요소들을 조정하고 연결하는 것으로 개인의 욕구를 충족시키는 포괄적 프로그램이 확실히 이루어지게 하는 하나의 기제(mechanism)"라고 하였다.
Moxley(1989)에 의하면, 사례관리란 사례관리자, 혹은 사례관리팀이 다양하고 복합적 욕구를 가진 클라이언트를 대상으로 공식적 ․ 비공식적 지원망과 클라이언트의 기능과 복지를 최대화하기 위해 고안 된 활동을 조직하고, 조정하며, 유지하는 것이다.
이것은 첫째, 클라이언트가 서비스와 지원들을 더 잘 이용하고 접근하도록 클라이언트 자신의 기술을 증진시키며, 둘째, 클라이언트의 복지와 기능화를 증진시키기 위해 사회적 망과 관련된 대인 복지서비스 제공자들의 능력을 발전시키고, 셋째, 가능한 한 가장 효과적인 방법으로 전달되는 서비스 및 지원이 되어 서비스의 효과성을 증진시키는 데 그 목표를 두고 있다.
Rothman은 사례관리를 실천행동과 행정구조의 두 가지 기능을 모두 가지고 있는 것으로 본다.
즉 지역사회에서 클라이언트에게 개별화된 충고, 상담, 치료를 제공하는 것과 클라이언트를 위한 지역사회 서비스기관 간의 협력의 기능을 합한 것으로 보고 있다.
이러한 내용을 바탕으로 사례관리의 특성을 살펴보면 다음과 같다.
첫째, 다양하고 복합적인 욕구를 가진 클라이언트를 대상으로 한다.
둘째, 클라이언트의 문제 해결과 치료보다는 욕구 충족과 보호에 더 중점을 둔다.
셋째, 클라이언트의 사회적 기능과 독립을 극대화하기 위해서
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