사회복지정책은 사회복지(Social Welfare)와 정책(Policy)이라는 두 용어의 합성어로 이루어져 있다. 사회복지가 목표로서의 의미를 갖는 것이라면, 정책은 목표를 달성하기 위한 수단으로서의 의미를 갖고 있다.
사회복지정책은 사람들이 인간다운 삶을 영위하는데 문제가 되는 사회적 상황을 개선하기 위하여 서비스나 소득을 제공함으로써, 인간의 복지에 영향을 미치는 행동의 원칙, 계획 혹은 과정이며 실천적 조치(principle, Plan or course and action)이다. 따라서 사회복지 정책은 (1) 원칙이라는 의미에서 어떠한 입장-(position), 즉 가치(value)나 신념(brief)을 내포하고 있고, (2) 행동의 계획과 과정이라는 의미에서 구체적인 단계(steps), 절차 혹은 방