일제 강점기 이전의 사회복지행정은 공적 조직의 시혜적 활동에 국한된 사회복지행정이라 할 수 있다. 삼국시대의 창제와 진대법, 고려시대의 창제, 의창, 상평창, 조선시대의 창제도, 환곡제도, 관습적인 구제제도(계 ․ 두레 ․ 향약) 등이 있었다.
사회복지 선진 서구국가에서 사회복지 학문이 태동하기 이전에 이미 자선조직협회나 인보관과 같이 현대의 사회복지관과 유사한 기능의 사업을 수행하는 기관이 있었다. 그 후 학문의 태동은 자선 및 원조기관들의 구성원을 교육시키고 그들의 활동을 체계화하려는 노력에 의해서 시작되었다고 할 수 있다. 이와 마찬가지로 한국에서도 학문으로써 사회복지가 미국으로부터 도입되기 이전에 현대적 의미의 사회