회계(accounting)는 자금의 거래, 수입과 지출 등 자금의 흐름을 추적하는 시스템이다. 회계시스템은 기관의 현금 균형을 유지하고 적기에 영수증 처리를 하고 자금 차입을 방지하는 데 도움을 주며, 기관이 후원자들에게 그들이 낸 후원금이 정확하게 어떻게 사용되었는지를 알려주고, 회계자료는 기관운영의 효율성과 효과성을 제고시킨다.
사회복지기관의 회계는 효율적이고 정직해야 한다. 후원자들은 자신의 후원금이 자신이 원하는 대로 사용되었는지의 여부를 알고 싶어 한다. 기관의 회원도 마찬가지이다. 재무행정의 모호함은 기관의 신뢰 추락을 가져온다. 좋은 재무는 실질적으로 재정을 절약하는 것이다. 재정절감은 재정을 잘 관리하여 채무를 줄이고, 재무관리를 잘하여 이자수입을 늘리는 것이며, 제때 영수증 처리를 해줌으로써 비용을 디스카운트 받는 방법을 통하여 가능하다(Rubin & Rubin, 1986: 356).
한편 회계는 매니저가 항목별로 지출 흐름을 파악할 수 있게 해준다. 어떤 항목의 지출이 재정을 악화시키는지를 알 수 있게 해주는 것이다.
예를 들어 인건비 지출이 꾸준히 증가해 기관 재정에 압박을 가하는 것이 확인된다면 매니저는 그 이유가 인력을 과잉 채용해서 그런지, 그렇다면 그 이유는 무엇인지, 업무 증가보다 직원 수 증가가 더 빨랐는지, 봉급 수준이 너무 높은지 등 그 이유를 파악해야만 하는데, 회계가 그것을 가능하게 만든다.
자금의 흐름(cash flow)을 파악하는 것은 기관 책임자가 기관을 운영하는데 매우 중요하다. 매달, 매분기, 매년 수지균형을 맞추는 데 반드시 필요하기 때문이다. 자금 흐름상의 문제를 방지하는 방법은 두 가지가 있다.
하나는 정기적인 지출과 비정기적인 지출을 구분하는 것이다. 그리하여 어떤 항목이 덜 중요한지, 어떤 항목(주로 비정기적인 이벤트나 캠페인 관련 지출)은 즉시 지출해야만 하는지를 가려내어 지출 타이밍을 맞출 수 있다. 다른 하나는 월별 지출 계획을 작성하는 것이다.
특별히 많은 지출을 요하는 달이 있는지 여부를 파악하여 미리 대비할 수 있다(예비비나 차입금으로 조달).
회계 기록은 프로그램의 비용과 서비스 전달비용에 대한 기초 자료가 된다. 이런 정보는 기관의 임무를 수행하는 데 필요한 가장 효과
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