대부분 과학의 핵심은 어떠한 현상의 원인과 결과를 발견하는 것이다. 일반인도 특정 행동의 발생 이유와 원인을 파악했을 때 행동을 제대로 이해했다고 생각한다. 그렇기 때문에 사람들은 자신이나 타인의 행동이 왜 발생했는지 그 원인을 파악하려는 강한 동기를 가지고 있다. 심리학자들은 행동의 원인을 설명하기 위해서 거치는 과정을 귀인이라고 일컫는다. 여기서는 귀인의 일반적 특성, 귀인이론 그리고 귀인의 편향들을 알아본다.
I. 귀인의 일반적 특성
사람들은 일상에서 발생하는 모든 일에 대하여 그 원인을 찾지는 않는다. '왜 사람들은 하루에 세끼를 먹는가?' 등과 같이 일상적이고 평범하며 예측 가능한 일에 대해서는 그 원인을 찾고자 하지 않는다. 대신에, 어떤 기대에 미치지 못했거나 특이한 일이 일어났을 때 혹은 고통스럽거나 불쾌한 사건이 발생하였을 때 사람들은 '왜'라는 질문을 하게 된다. 예를 들어, 열심히 공부했는데도 불구하고 성적이 나쁘게 나왔을 때, 사람들은 왜 그런지 그 원인을 알고자 한다.
귀인은 몇 가지 측면에서 중요한 기능을 한다. 우선, 귀인은 환경을 예측하고 통제하는 데 도움을 준다. 긍정적 사건보다도 부정적이거나 기대에 못 미친 사건에 대해서 귀인을 하는 이유는 원인 규명을 통해 앞으로 그러한 사건을 피하거나 예방하고자 하기 때문이다. 또한 귀인은 우리의 감정, 태도 및 행동을 결정하는 역할을 한다. 예를 들어, 교통 법규를 위반한 운전자에 대해서 급한 일이 생겨서 어절 수 없이 그랬을 것이라고 생각할 때와 상습적으로 위반하는 사람이라고 생각할 때, 그에 대한 우리의 행동은 다를 것이다. 마지막으로, 과거의 수행에 대한 귀인은 미래의 수행에 영향을 준다. 예를 들어, 수학 과목에서의 낙제가 나쁜 운보다는 자신의 노력 부족이라고 생각할 때, 앞으로 성취를 위해 더 노력할 가능성이 높다.
어떤 행동에 대한 원인을 규명할 때 중요하게 고려하는 하나의 요인이 귀인의 차원이다.
첫째, 원인의 소재 차원은 특정 행위의 원인을 행위자의 내적인 요인에서 찾을 것인지 아니면 외부의 요인에서 찾을 것인지의 문제다. 내적인 요인에는 행위자의 기분, 태도, 성격, 능력, 건강, 욕구 등이
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