가족의 형성과 유지. 그리고 해체의 과정을 이해하기 위해 발달 단계적 접근을 고려해볼 수 있다. 발달 단계적 견해에서는 가족생활주기가 일련의 단계로 구성되어 있고, 가족들이 겪는 다양한 문제는 한 단계에서 다음 단계로의 전이가 어떻게 이루어지는가와 연관이 있다고 본다.
가족주기는 가족이 결혼, 자녀출생 및 출가, 퇴직, 배우자 사망 등 일련의 가족생애사건들을 단계적으로 경험하면서 형성-확대-축소해체되어 가는 과정을 의미한다.
가족주기는 2세대 핵가족을 중심으로 부부가 가족을 이루는 초혼연령에 기반을 두어서 산출한다. 세계보건기구에 의하면, 가족주기는 가족형성기, 가족확대기, 확대완료기, 가족축소기, 가족축소완료기, 가족해체기의 6단계로 구분한다. 또한 Carter와 McGdldrick은 가족주기단계를 다음처럼 구분하였다.
원가 족으로부터의 독립 기를 둔 것이 특징인데, 성인이 원가 족으로부터 분리되어 독립성을 유지할 것을 강조하였다. 이 과정에서 자신의 고유한 정체감을 형성하고 성인과의 친밀한 관계형성을 배우며, 직업정체성을 확보해야 한다고 보았다.
(1) 원가 족으로부터의 독립기
(2) 결혼을 통한 가족형성기
(3) 아동을 둔 가족기
(4) 청소년을 둔 가족기
(5) 자녀진수기
(6) 노년 가족기
각 단계에서 나타날 수 있는 문제를 요약하면 다음과 같다.
성인이 결혼하면서 가족을 형성하고, 부부는 자신의 배우자에게 헌신하는 방법을 배우게 된다. 새로운 관계형성, 부부간 그리고 확대가족 및 친구들 간의 관계를 새로이 정립하는 과업 속에서 문제가 발생할 수 있다.