사회조사는 그 분류기준에 따라서 다양한 형태로 나눌 수 있다. 접근방법의 포괄성과 미시성의 여부에 따라 거시적인 방법인 통계조사와 미시적 방법인 사례조사로 나누어진다. 통계조사란 조사대상에서 자료를 수집․분석하여 양적으로 집약하여 조사하는 방법이다. 통계조사에는 전주조사와 모집단의 일부분을 표출하여 전체를 추정하는 표본조사가 있고 비용과 시간의 문제로서 후자가 일반적으로 이루어진다. 반면에 사례조사는 어떤 특정사례에 대하여 가능한 한 모든 방법과 기술을 이용한다(이를 특정대상을 다루지만 많은 변수를 연구한다고 한다). 사례조사의 특징은 다음과 같다. 특정 대상, 많은 변수 연구, 질적인 접근, 일반화 가능성이 낮고, 비용시간이 적다. 이에 비해 통계조사는 많은 대상, 특정변수를 연구, 실증주의적이고 양적인 접근, 일반화가능성이 높으며 비용시간이 많이 든다.
2. 실태조사와 실험조사
변수의 인위적 조작의 여부에 따라 실태조사(survey)와 실험조사(experiment)로 나누어진다. 실태조사란 연구대상을 자연 그대로 두고 하는 방법이다. 서베이는 보통 통계조사와 연결된다. 실태조사는 모집단에서 표본추출의 여부에 따라 전수실태조사와 표본실태조사로 분류되고, 조사설계의 목적에 따라 기술적 실태조사와 가설검증실태조사(설명적 실태조사)로 다시 분류된다.
반면에 실험조사란 독립변수를 조작함으로써 종속변수에 대한 그 조작의 효과를 조사하는 방법이다. 실험조사에서는 설계가 중요한데 이에는 진실험설계와 준실험설계가 있다. 중요한 내용임으로 상세히 설명해 보면 다음과 같다.