손익계산서는 기업의 경영성과를 명확하게 보고하기 위하여 일정기간 동안에 발생한 수익과 비용을 나타내는 보고서로 기업의 순자산의 변동원인과 영업활동 흐름을 즉 경영성적을 나타낸다. 제조업을 기준으로 이야기하면 :구매 → 생산 → 판매 → 채권회수에 대한 영업성적표라고 할 수 있겠다. 기업의 대표적수익이라고 하는 매출액에서 제비용등을 차감하는 형식으로 표시하며 경상손익의 부분과 특별손익의 부분으로 나누어진다. 손익계산서를 볼 때 처음에는 경상손익의 부분을 중점적으로 보며 경쟁 타사와의 비교나 전년도와의 비교는 이 경상손익의 부분 특히 경상이익을 비교함으로써 기업의 영업성적을 파악한다.
손익계산서를 통해 매우 중요한 회계용어인 수익, 비용, 이익에 대한 기본적인 이해와 개념을 가져야 한다. 수익이란 기업이 일정 기간 경영활동을 통해 벌어들인 돈을 말하며 자본을 증가시킨다. 다시 말하면 수익이란 기업이 가지고 있는 상품이나 서비스를 제공하고 그 대가로 받은 현금이나 기타 자산을 말한다. 회계에서 말하는 수익에는 매출액(상품 판매, 제품 판매 ,서비스 제공), 영업외수익 (임대료와 이자 수익) 등이 있다. 비용이란 기업이 일정 기간 수익을 얻기 위해 소비된 돈을 의미하며 자본을 감소시킨다. 다시 말하면 비용이란 수익을 얻기 위해 희생된 자산을 의미하며, 이를 회계에서는 전문적인 용어로 수익비용의 대응이라고 부른다. 회계상 비용에는 매출 원가(판매된 상품이나 제품의 원가), 판매비와 관리비(급여, 임차료, 보험료, 광고선전비 등), 영업외 비용(이자 비용 등)이 있다. 기업에서 가장 중요한 수익과 비용은 매출액과 매출 원가이다. 회계에서는 상품을 판매하여 들어온 판매금액을 매출액이라 하고, 판매된 상품의 원가를 매출 원가라 부른다. 손익계산서를 살펴보면 수익, 비용, 이익 사이에도 다음과 같은 일정한 관계가 성립한다.