청소년복지에 대한 함의된 정의는 찾아보기 어렵다. 청소년복지의 개념은 청소년에 대
한 개념 정의와 그 발달적 특징에 대한 이해, 청소년을 보는 관점, 국가의 전반적인 복지
수준, 그리고 청소년정책의 방향과 관련하여 다양하게 논의될 수 있기 때문이다.
청소년복지를 아동복지와 구분하지 않고 아동 ․ 청소년복지라고 혼합적으로 사용하기
도 하고(장인협, 오정수, 2006; 표갑수, 2000), 아동복지와 구별되는 독립된 사회복지의 한 분야로서 이해하는 경우도(김성이 외, 2010; 홍봉선, 남미애, 2010) 있고, 청소년과 관련된 국가정책과 법제와 관련하여 정의하는 견해도 존재한다(한국청소년개발원, 2006).
즉, 한국의 청소년정책과 관련된 기본법제인 청소년기본법에서는 제3조 제4호에서 청소년복지라 함은 "청소년이 정상적인 삶을 영위할 수 있는 기본적인 여건을 조성하고 조화롭게 성장 ․ 발달할 수 있도록 제공되는 사회적 ․ 경제적 지원을 말한다"고 규정하고 있다.
청소년복지지원법에서도 용어를 정의하면서 청소년복지라 함은 청소년기본법 제3조 제4호에 규정된 내용을 말한다고 적고 있다.
그러나 일반적으로 청소년복지의 의미에는 다음과 같은 특징이 있다. 첫째, 청소년복
지는 청소년문제와 밀접히 관련을 갖는 것으로 보는 측면이 있다. 청소년가출, 청소년폭
력, 청소년성문제 등의 청소년문제와 관련한 청소년을 대상으로 서비스나 정책을 시행함
으로씨 청소년복지의 범위를 축소하여 이해하는 것이다.
둘째, 청소년복지는 문제행동을 가지고 있든지 일반 청소년이든지 모든 청소년이 대상