사회복지정책은 ‘사회복지’와 ‘정책’이라는 두 용어의 합성어이다. 정책이란 권위 있는 공공기관이 정책목표를 달성하기 위하여 정치적·행정적 과정을 거치거나 당위성에 입각하여 공식적·의도적으로 선택한 미래의 행동지침으로 볼 수 있는 것이다.
T. H. Marshall은 사회정책이란 시민들에게 그들의 복지에 직접적인 영향을 줄 뿐 아니라 서비스 혹은 소득을 제공함으로써 사람들의 복지에 직접적인 영향을 미치는 정부의 정책 이라고 정의하면서, 핵심 프로그램으로 사회보험, 공적부조, 건강 및 복지서비스 그리고 주택, 교육, 비행예방 등을 들고 있다. Richard Titmuss는 사회정책이란 일정의 물질적 및 사회적 욕구 특히 요구호 욕구에 관하여 시장이 충족(만족)하지 못하거나 충족시킬 수 없는 특정의 사람(사회적 약자)에게 부여하는 정부의 행위 라고 정의하고 있다.
이렇게 볼 때 사회복지정책이란 사회복지 프로그램이나 제반 문제에 대한 의사결정을 위하여 정부 또는 공공기관에 의하여 작성된 지침으로서 구체적인 프로그램, 법제, 우선순위를 제시하는 암시적 혹은 명시적 원칙이라고 개념 지을 수 있다.
2. 사회복지정책의 이념
이념은 일종의 가치 체계적인 집합체이자 기본적인 틀로 볼 수 있다. 따라서 이념에 따라 제반 가치가 상호 연결되고 체계적인 위치를 갖게 된다. 그리고 이념에 따라 사람들의 생각과 행위가 일관성 있게 전개되는 것이다. 사회복지정책은 이념적 특성에 따라 내용과 형태가 달라질 수 있다. 또 이념적 지향을 분석함으로써 사회복지정책의 본질적인 기능과 숨겨진 목적을 파악할 수 있다. 사회복지정책을 바라보는 각 이념들의 특징은 다음과 같다.