1770년대 유럽, 상공업이 급속하게 발전하고 시장경제체제가 본격적으로 발달하게 된 시기이다. 동양과의 무역을 통해 동양의 수많은 문물들이 유럽을 강타했고 동양에서 온 물건을 거래하는 시장이 활발해 짐에 따라 농업기반 사회에서 상공업의 사회로 전환되는 시기였다. 여기서 애덤스미스는 이러한 시장경제에 대해 최초로 이성적인 분석을 시작한다. 보이지 않는 시장경제를 분석하는 일은 그가 국부론을 집필하기 전에는 없던 영역이었기 때문에 그는 세계 경제학의 아버지가 되었다.