가족생활주기는 시간의 경과에 따른 가족 내의 발달적인 경향을 묘사하기 위하여 일반적으로 사용하는 용어이다(Carter & McGoldrick, 1989). 가족생활에서 발생하는 예측 가능한 위기를 이해하는 중요한 이론적 틀인 가족생활주기관점은 가족복지에서 매우 유용하다. 가족도 개인과 마찬가지로 발달단계를 거치면서 고유하고 특정한 문제를 보이게 된다. 가족은 결혼, 자녀출생, 자녀의 출가. 배우자의 죽음 등 일련의 가족생애사건들을 단계적으로 경험하면서 형성, 확대, 축소, 해체되어 가는 과정을 겪는다. 가족성원들 간의 역할관계에 커다란 변화를 가져오는 가족 사건들이 가족주기의 단계를 구분 짓는 전환점이며 가족은 이 전환기에 적응상의 문제를 일으킬 수 있다.
가족생활주기관점은 개인적인 생활과정의 모든 영역을 포함하면서 동시에 전체로서의 가족을 강조한다.
가족발달주기 관점은 가족을 각 발달단계에 따라 검토하여 가족을 이해하는 유용한 방법 중의 하나로서, 사회복지사가 가족의 특정발달단계에서 일어나는 문제를 규명하고 가족을 사정하며 개입하는데 도움이 된다. 즉 가족생활주기관점을 가진 사회복지사는 대상 가족의 현재 가족주기를 확인하고, 이에 대한 가족성원들의 인식정도를 알아보며, 발달단계에 따르는 가족성원 들의 변화능력과 가족문제를 파악하여, 가족주기에 따라 체계변화를 위한 개입계획을 세우고 실행하게 친다. 어떤 특정한 사건이 어떻게 가족에게 영향을 미칠 것인지 예측하는 것은 어렵지만, 가족생활주기를 잘 이해함으로써 가족이 전 생애에 걸쳐 경험하게 될 위기의 유형을 이해하고 각 단계 마다 가족이 직면하게 될 고유한 발달이슈 및 과업을 파악하는 것은 사회복지사에게 매우 유용하다. 사회복지사는 가족생활주기에 적응하기 위해 가족이 어떻게 태도를 변화시키고 관계를 수정해야 하는지를 이해할 필요가 있으며 이를 바탕으로 발달위기와 관련된 어려움에 압도되어 있는 가족에게 필요한 지식, 기술, 전략과 지지를 제공할 수 있다(Collins et al., 1999).
II. 가족생활주기 단계
가족발달주기관점에서 보면 가족은 예측 가능한 방식으로 성장하고 변화한다. 각 가족은 생애사건에 고유하게 반응하지만 대개의 가족은 유사한 범주의 발달위기에 직면하게 된다. 일반적으로 가족은 결혼, 첫 자녀의 출생 혹은 부모의 은퇴