사회복지활동이 효과적으로 달성하기위해서는 어떠한 프로그램을 개발하느냐에 달려 있으므로 프로그램 개발의 의미는 매우 중요하다. 그러나 일정한 목적과 목표를 달성하기 위한 수단으로서의 프로그램의 개발은 체계적이고 과학적으로 이루어져야 한다. 특히 내용과 형식에 있어서 다양하고 융통성이 많은 프로그램의 개발에서는 어떤 일정한 원리나 기준이 없기 때문에 어렵다. 따라서 프로그램을 개발하는 데 있어서 기본적으로 지켜야 할 원리를 정리하면 다음과 같다.
첫째, 프로그램 개발은 수혜자의 욕구와 특성에 적합하게 이루어져야 한다. 프로그램은 수혜자의 욕구를 바탕으로 그 목적과 목표가 결정되고, 이를 성취 할 수 있도록 구체화되어야 한다. 프로그램은 수혜자의 욕구는 물론, 그들이 지니고 있는 특성과 상황적 요소를 고려하여 개발해야 한다.
무엇보다 중요한 것은 수혜자를 동일한 성격을 지닌 하나의 집단으로보다는 개별적인 독특성을 소유한 인격체로서 인식하여, 개개인 수혜자의 다양성에 따라 프로그램이 탄력적으로 운영될 수 있도록 프로그램을 개발해야 한다.
둘째, 프로그램 개발은 그 프로그램이 원활하게 수행하는 데 관련되는 제반 여건을 충분히 고려하여야 한다.
프로그램이 의도한 목적과 목표를 달성하기 위한 기능을 다하기 위해서는 추상적이고 이론적인 방향만 제시해서는 안 된다.
그 적용과 활용을 위해 제공되어야 하는 여러 가지 요소를 고려하여 실질적으로 적용되고 일반화될 수 있도록 개발해야 한다.
사회복지 프로그램 운영자의 수행능력과 기술, 재정적인 여건, 자료와 시설의 요소, 행정적 지원, 지역사회의 욕구와 기대, 대외적인 협력관계 등의 현실적 여건(상황)을 바탕으로 개발해야 한다.
셋째, 프로그램 개발은 가능한 개발의 전 과정에 수혜자의 폭넓은 참여가 보장되는 상태에서 이루어져야 한다. 즉 수혜자의 욕구반영과 자발적인 참여를 전제로 하는 프로그램의 개발해야 한다. 그리고 프로그램은 수혜자의 최대한의 상호협력 상호작용을 촉진하는 방향으로 개발해야 한다.
넷째, 프로그램 개발은 수혜자의 발달단계에 적합하게 이루어져야 한다. 수혜자는 계속 변화하기 때문에 특정한 발달 수준에만 국한시킬 것이 아니라 그들의 전 발달단계를 포괄할 수 있는 프로그램의 개발이 필요하다.
그리고 프로그램은 어떤 문제가 발생할 때만 그 문제를 해