사회복지실천은 다양하고 복합적인 활동이므로 한 마디로 정의하기는 쉽지 않다. 사회복지실천의 정의는 사회복지실천 과정에 내포되어 있는 구성요소들을 분석하는 과정을 통해 파악할 수 있다.
1994년 미국사회복지교육협의회(Coundl on Social Work Education : CSWE)에 의하면, 사회복지실천은 사회복지전문직이 사회적 서비스를 제공하는 전문직으로써 공적, 사적 후원으로 승인(sanction)을 받고 광범위한 실천현장에서 서비스를 수행하는 것을 의미한다. 사회복지실천의 성격(특성)을 다음의 몇 가지로 논의할 수 있다.
첫째, 클라이언트를 포함하여 개인은 환경 간의 상호작용과정에서 무엇인가 문제가 있을 수 있으며, 사회복지실천은 바로 그 문제가 발생하는 지점, 즉 클라이언트의 충족되지 않은 욕구, 대인관계상의 부적응, 주변 환경과의 부적응 등의 문제에 초점을 둔다는 것이다. 다양한 사회복지실천 현장에서 활동하는 사회복지사는 개입의 대상이 되는 클라이언트가 직면해있는 문제의 성격을 파악하여야 한다. 즉, 문제가 얼마나 심각한지의 문제정도, 문제가 얼마나 자주 발생하는지의 문제발생빈도, 문제가 얼마나 오랜 기간 동안 지속되어왔는지의 문제지속기간, 문제를 어떠한 시각으로 보는지의 클라이언트가 문제를 정의하는 시각, 그리고 그 문제를 클라이언트를 제외한 다른 사람들은 어떠한 방식으로 정의하는지의 다른 사람들이 문제를 정의하는 시각과 클라이언트와 다른 사람들 간의 문제를 정의하는 시각의 차이, 문제를 어느 정도 해결할 수 있는지의 문제해결가능성과 그동안 문제를 해결하도록 얼마나, 어떠한 방식으로 노력을 기울여왔는지의 문제해결을 위한 노력 여부, 문제의 우선순위를 정하는 과정에서 가장 시급하게 해결해야 할 문제가 무엇인지, 가장 쉽게 해결할 수 있는 문제는 무엇이며, 문제를 해결하는 데 있어서 오랜 시일이 필요할 것으로 예측되는 문제는 무엇인지, 문제를 해결하지 못할 경우 파생되거나 예측되는 결과는 어떠한지에 대하여 면밀하게 검토해야 한다는 것이다.
둘째, 클라이언트가 직면하는 어려움은 대부분 클라이언트인 개인과 그를 둘러싼 환경 간의 상호작용이 부적절하게 이루어지거나 부적합할 때 발생하게 된다. 사회복지실천은 클라이언트가 직면하는 어려움을 해결하도록 지원하기 위해서 일정 부분 개입이 필요한데, 그 형태는 조정이라고 할 수 있다. 즉, 개인과 환경 간의 상호작용 내용의 변화를 위해서는 조정이 필요하며, 조정의 대상은 바로 클라이언트라는 것이다. 클라이언트가 그를 둘러찰 환경과의 상호작용 패턴이나 내용에 변화를 준다면, 이전에 문제가 발생했을 때와는 다른 상황이 조성될 수 있으므로 클라이언트가 경험했던 문제의 상황에 다시금 직면하지 않도록 도울 수 있다. 리치먼드(Richmond)의 정의에서는 조정을 통하며 얻고자
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