1890년대 이후 형성되어 지속적으로 그리고 활발하게 개선되어 오고 있는 미국사회복지전문직을 이해하기 위하여 사회학자인 Andrew Abbot의 주요한 세 가지 주장을 이해하여야 한다. 첫째, 전문직의 실천 활동과 사회복지가 담당해 온 주요 과업이 무엇인가에 관한 것이다. 즉, 전문직의 본질은 조직이 아니라 일 자체에 있다는 것이다. 둘째, 사회사업의 본질, 방향, 지도력을 형성하는 요소들의 복합체, 즉 다양한 변수들이 전문직의 내용과 관리에 영향을 미친다는 것이다. 셋째, 사회복지 전문직의 발달과정에 영향을 미쳐 온 전문직들 간의 분쟁과 화해, 조정, 동맹, 경쟁 등을 통해 상호 밀접한 체계 안에 사회복지전문직이 존재한다는 것이다(Andrew, 1988).
미국의 사회복지활동은 지난 40년 동안 주로 생활수준을 유지하고 향상시키는 일에 관심을 두고 조직적 활동으로 이루어졌다. 자선사업은 신체장애나 도움이 필요한 개인과 가족을 대상으로 하여 최소한으로 제공하였다. 또 다른 유형으로는 주택 개선, 지역사회 놀이터, 이주민의 적응, 노인의 안전문제와 같은 일반적인 욕구를 직접 다루었다. 일반적으로 이러한 유형의 복지활동은 캠페인, 특정 문제에 대한 공공의 교육이나, 필요시설의 설치 등을 포함하며, 이는 법률의 제정이나 자발적인 참여로 이루어진다.
사회복지전문직의 창시자 가운데 한사람인 Edward T. Devine은 자신의 자서전에서 가장 기본적이면서 동시에 수행하여야 하는 사회복지의 두 가지 과제를 간단하게 서술하고 있다. 첫째, 보편적이고 일반적인 복지를 증진시키는 것이고, 둘째, 다양한 문제에 직면하고 있는 개인과 가족들이 이를 극복할 수 있게 하거나 최소한 그 문제를 해결할 수 있는 방법을 찾도록 도와주는 것이다.
Edward T. Devine은 이 두 과업을 성실히 수행해 왔고, 이후에도 다른 많은 사회복지사들이 이러한 두 가지 과업을 활발하게 수행했다.
이러한 두 과업은 구조적 ․ 기능적으로 상호의존적이면서 동시에 논리적으로 연관이 있지만 미국의 사회복지계에서는 오랜 기간 동안 특정 문제에 처한 시민이나 욕구에 대응하는 것과 전체 사회를 더욱 살기 좋게 변화시키는 것 중에서 '어느 것이 보다 실질적이고 사회복지의 핵심 업무인가'?하는 질문으로 지속적으로 논쟁을 펼쳐왔다.
사회복지실천현장에서 사회복지의 이념과 활동에 적합한 접근방법을 모색하기 위하여 사회복지실천에 대한 거시적 접근과 미시적 접근 및 다각적인 접근 방법에 관한 논쟁은 사회복지전문직 내부의 변화와 전문직이 갖는 자기고뇌의 원천이 되어 왔다. 사회복지 핵심활동의 논쟁 개요를 이해하기 위하여 사회복지전문직의 복잡한 유래를 이해해야 한다.
1890년대에 미국의 사회복지전문직은 서로 다른 세 집단