아동복지의 개념을 이해하기 위해서는 아동복지가 사회복지의 한 분야로서 그 대상이 아동에게 초점을 둔다는 점에서 출발해야 한다. 아동복지의 개념은 학자들에 따라 다양하게 정의되어 왔다.
Meyer(1985)는 "아동복지란 지속적인 사회체계의 하나로서 아동의 복지를 증진하기 위한 사회제도이며 하나의 전문직으로서 사회복지의 한 분야이다"라고 정의하고 있다. 장인협과 오정수(1999)는 "사회제도로서의 아동복지는 사회구성원으로서 아동의 기본적인 욕구를 충족시키고, 건전한 성장과 발달을 도모하기 위하여 여러 가지 활동을 가능케 하는 공적인 방법과 절차라고 규정하며, 방법과 절차에는 아동과 관련된 법령, 공공과 민간기관의 조직, 사회복지 전문직과 같은 제도화된 실천방법을 모두 포함한다."라고 정의하였다.
공계순 등(2003)은 아동복지를 협의의 개념과 광의의 개념으로 나누어 정의하고 있다. 협의의 개념은 "아동이 특별한 장애가 있거나 가족이 아동을 보호하고 양육하는 기능을 제대로 이행하지 못할 때 특수 욕구를 가진 아동과 가족을 위해서 전문기관이 행하는 조직적인 활동"이고 광의의 개념은 "모든 아동이 건전하게 성장하고 발달할 수 있도록 아동과 관련된 경제, 교육, 보건, 노동 등의 여러 분야에 걸쳐 국가와 사회단체 및 개인에 의해서 이루어지는 입법, 프로그램, 서비스 등을 포함한 모든 노력"이라고 보았다.
김성경, 김혜영과 최현미(2009)는 아동복지의 협의의 개념은 "부모의 양육이 불가능한 경우, 요호보아동과 그 가족을 위해 공공 및 민간기관에서 제공하는 서비스"이며 광의의 개념은 "모든 아동의 행복을 위해 그들의 신체적 ․ 사회적 ․ 심리적 발달을 보호하고 촉진하기 위해 경제, 교육, 보건, 노동 등 아동을 둘러싼 사회체계의 개선을 위한 총체적인 사회적 노력이다"라고 하였다.
Kadushin과 Martin(1988)은 광의의 관점에서 아동복지란 "모든 아동의 복지와 안녕을 위해 지역사회에서 아동의 생물 ․ 심리 ․ 사회적 발달을 최대한 발전시키도록 하는 모든 대책"이라고 하였다.
그리고 협의의 의미로 "사회복지의 한 실천 분야로서 아동복지서비스란 아동에 초점을 맞추어 특수한 욕구를 가진 아동이나 가족을 대상으로 특정 기관에서 제공하는 서비스"라고 하였다.
아동복지는 사회복지의 전통적인 한분야로서 아동의 욕구를 해결하는 것을 넘어서 아동이 건강하고 행복한 삶을 영위할 수 있도록 아동을 위