두 사람 간 상호작용의 산물인 '관계'는 사회복지실천에 있어 역사적으로 중요하게 인식되어 온 용어이다. 사회복지사가 클라이언트와 좋은 관계를 발전시키는 것이야말로 실천에서 필수적인 요소라고 할 수 있다(Johnson, 1995 : 167).
일찍이 심리학자와 정신과 의사에 의해 원조관계(helping relationship)에 대한 많은 조사연구가 진행되어 왔으며, 사회복지실천에서도 인간 상호작용의 중요성을 인식하고, 관계의 개념을 의식적이고도 의도적으로 사용하려고 시도해온 것이 사실이다. 이는 사회복지실천에 관한 초기 문헌에서 사회복지사와 클라이언트 간의 관계를 특히 중시하고 있는 점에서도 알 수 있다(Compton & Galaway, 1994 : 263).