사례관리는 사례와 관리의 합성어로서 '사례별 접근', '사례중심의 접근', '사례중심의 포괄적인 접근', '개별 서비스 이용자의 포괄적인 욕구에 대하여 일관성 있게 대응할 수 있는 서비스 제공방법' 등으로 정의될 수 있다. 따라서 사례관리라는 용어는 행정적 관리라는 차원에서 이해되어서는 안 되며, 개인의 개별적인 욕구를 가장 잘 충족시키기 위한 체계화된 장치라고 보아야 할 것이다. 이러한 체계화된 장치 의 골격은 초기 면접 (접수), 사정, 계획 (계획수립), 실행과 조정, 점검, 평가, 종결의 단계를 거쳐서 수행된다.
하지만 이와 같은 사례관리의 개념은 학자들마다 다양하게 정의되어 왔으며 최근에 와서야 어느 정도 정리된 개념 정의가 사회복지실천에서 공유되고 있다고 볼 수 있다. 몇몇 주요 학자들의 견해들을 요약해 보면, 바커(Barker, 1987)는 '사례관리는 복잡한 여러 문제와 장애를 가지고 있는 정신질환자가 적합한 형태로 적절한 시기에 그가 필요로 하는 모든 서비스를 받을 수 있도록 보장하는 것으로, 서비스를 공급하는 접근법의 하나이다.'라고 정의하였다.
안토니 등(Anthony et al., 1988)은 '사례관리는 체계의 목표에 의해서가 아니라 서비스 이용자의 목표에 따라 움직여야 하며, 사례관리 기법은 서비스 이용자가 필요로 하고 원하는 서비스를 받도록 지원해 주는 과정으로 보아야 한다. '라고 주장하였다. 목슬리(Moxley, 1989)는 '사례관리란 복합적인 욕구를 가진 사람들의 기능화와 복지를 위한 공식적, 비공식적 자원과 활동의 망(network)을 조직, 조정, 유지하는 것'이라고 정의하였다.
웨일 등(Weil et al. 1991)은 좀 더 구체적으로 '사례관리란 서비스 이용자에게 지원가능하고, 효과적이며, 비용-효과의 측면에서 필요한 서비스를 받을 수 있도록 보장해 주는 서비스망(service network) 안에서의 일련의 논리적 단계이며, 상호작용의 과정으로서 서비스 계획과 전달에 책임을 지고, 적절한 서비스 계획을 발전시키고, 서비스에 접근할 수 있도록 하고, 서비스 전달을 점검하고, 환자의 욕구에 대해 옹호하고, 제공된 서비스의 성과를 평가하기 위해서 지속적인 관계를 유지하며, 서비스 이용자 및 그 가족과 일하는 사람들에 대해 체계를 조정하는 방법'이라고 정의하였다.
이상의 내용을 종합하면 사례관리란 '서비스 이용자가 원하는 서비스를 통합되고 효과적이며 효율적으로 제공받을 수 있도록 보장하는 과정 또는 방법' 이라고 정의할 수 있다. 다서 말해 사례관리는 서비스 이용자의 필요(need)를 일시적 혹은 단편적으로 충족시켜 왔던 전통적인 사회복지실천의 한계를