시민단체에 대한 기대가 높아지고 있음에도 불구하고 이 영역의 실체와 특성, 역량이 무엇인가라는 질문에 대한 답은 그러 명확하지 않다. 그 이유는 비영리영역이 오랫동안 존재하여 왔고 그 역할이 중요하였음에도 불구하고 이에 대한 연구가 상대적으로 빈약하였기 때문이다.
또한 오늘날 세계는 전자통신과 교통의 발달로 도저히 감당하기 어려운 지구화시대를 경험하고 있다.
게다가 정부나 비정부 단체 등의 인권의 문제, 평화와 정의의 문제, 평등과 자유의 문제, 생존권과 복지의 문제, 종교와 신앙을 토대로 한 삶의 질 문제, 소수 약자와 난민의 권익 문제, 인구 증가와 환경훼손의 문제, 가난과 질병의 문제, 전쟁과 평화의 문제, 자연자원과 통치권의 문제 등의 여러 가지 긴박한 문제들을 다루고 있다.
UN은 이런 문제들을 상호 조정하고 해결의 실마리를 찾고자 노력을 하고 있으나 결국 각 나라 시민 한 사람 한 사람의 참여 없이 이루어질 수 있는 문제는 하나도 없다는 사실을 인정하고 있으며, 여기에 자원봉사를 통한 시민단체의 역할이 강조되고 있는 것이다.
이러한 의미의 시민단체 자원봉사활동은 그 자체가 사회공동체의 역할을 의함으로 인해 다음과 같은 차원에서 기대효과를 가진다.
첫째, 사회공동체의 약화를 방지한다. 현대사회는 개인의 생활이 복잡해지고 활발해짐으로써 생기게 되는 다양한 사회현상이 발생하게 된다.
이러한 점에서 사회공동체의 역할이 중요한 자원이 되는 시민단체의 자원봉사는 일차적으로 자원봉사활동을 통해 개인이나 집단을 도울 뿐 아니라, 사회 전체적인 면에서도 비공식적으로 사회공동체가 수행하였던 역할을 대신하여 사회적 통합과 안정을 유지시켜 줌은 물론 사회적 약자들의 사회적응을 돕고 일탈을 막는 데 도움을 제공한다.
둘째, 시민교육, 복지교육의 증진과 사회참여를 확대시킨다. 자원봉사활동은 과거 소수의 사회적 약자들만을 대상으로 실천되었으나 현재는 전 국민 모두의 전 생활과 전 생애를 대상으로 하는 복잡하고 다양한 기능을 하는 제도로 성장․ 발전하고 있다.
따라서 시민단체의 자원봉사를 통해 사회복지서비스 제공에 참여하고, 나아가 민주주의 실현 및 사회참여 정신을 증진시키는 계기도 되는 것이다.
셋째, 사회변동에 따른 새로운 욕구의 발생에 대처한다. 도
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