내용이론(content theories)의 대표적 이론으로는 Maslow의 욕구위계이론(hierarchy of needs theory) Alderfer의 ERG 이론(Existence-Relatedness-Growth thoery), Herzberg의 동기위생이론(motivator-hygiene theory), McClelland의 네 가지 획득되는 욕구이를(four acquired needs theory) 혹은 학습된 욕구이론(learned needs theory) 등이 있다. Maslow(1954 ; 1968)의 욕구위계이론은 인간의 욕구와 동기에 관련한 이론 중에서 가장 널리 알려진 이론으로서 욕구가 인간행동을 가이드(guide)한다는 것, 특히 충족되지 않은 욕구가 동기의 근간이 된다는 것이 이론의 핵심내용이다.
즉 인간은 자신의 삶에서 생리적 욕구(physiological needs), 안전에 대한 욕구(safe needs), 사회적 욕구(belongingness needs), 자아존중감에 대한 욕구(esteem needs), 자아실현에 대한 욕구(self-actualization needs) 등 다설 가지 위계적 단계의 욕구를 만족하고자 하는 존재인데, 이때 욕구충족은 가장 하위의 욕구로부터 단계적으로 위계적인 방향으로 진행된다고 보는 이론이다.
구체적으로 보면 1단계 욕구인 생리적 욕구는 물, 음식, 잠, 산소와 같은 신체적인 유지를 위한 인간의 모든 기본적인 욕구를 말한다. 2단계 욕구인 안전과 안정에 대한 욕구는 자신의 신체적인 환경 또는 감정적인 환경에서의 안전이나 보호 및 안정과 연관된 욕구이다. 여기에는 안전을 위한 열망, 질서, 안정, 감정적인 해악의 위험으로부터의 자유, 사고에 대비한 보호가 포함된다.
이것을 직장에 적용해 보면 안전한 근무조건과 안정된 직업에 대한 관심으로 표현될 수 있다 3단계 사회적 욕구는 타인으로부터 수용(acceptance) 및 인정되는 것에 대한 열망으로서, 조직생활에서 동료직원과의 원활한 인간관계나 사회생활에서 인정받는 경험을 갖는 것 등은 이러한 욕구를 만족시키는 데 도움이 될 수 있다.
4단계 욕구는 자기존경, 자아존중의 욕구로서, 조직생활에서 이런 욕구는 높은 직위에 오르고자 하는 욕구 그리고 과업을 성공적으로 성취하여 자신의 유용성에 대한 의미를 찾고자 하는 욕구로 나타나기도 한다.
5단계 욕구는 자아실현에 대한 욕구인데, 이는 인간으로서의 의미 및 자기만족을 위한 욕구로서 조직생활에서 이런 욕구는 창조적이거나 혁신적인 접근을 가능하게 하는 기술과 능력에 도전하고자 하는 열망으로 나타나기도 한다.
욕구위계이론이 동기이론으로 분류되는 이유는, 위에서 언급한 욕구들은 단계적으로 충족되는데 이때 충족되지 않은 욕구에 대해서 사람들은 이를 충족시키기 위해서 노력하게 되고 바로 충족되지 못한 상위욕구 자체가 사람들의 동기로 작용함을 설명하기 때문이다. 이 이론이 갖는 강점은 인간의 욕구와 동기의 관계를 잘 파악했
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