의료사회복지는 사회복지의 가치, 지식, 기술, 태도를 의료영역에 응용하는 것으로 병원이나 의료기관 등에서 각종 질병의 의학적 치료와 더불어 환자 및 그 가족의 심리적 ․ 사회적 ․ 경제적인 문제를 해결하거나 원조해줌으로써 질병의 예방과 건강관리 및 건강회복과 재활의 문제를 포괄적으로 다루는 사회복지 실천이다.
따라서 의료사회복지의 목적은 환자로 하여금 사회에 보다 잘 복귀할 수 있도록 입원 및 외래환자에 대한 사회적 ․ 경제적 ․ 정서적인 면을 조사, 진단하여 정상적인 가정 및 사회로의 복귀가 가능하도록 환자와 의료 환경과의 원활한 상호작용을 돕는데 있다. 의료사회복지는 이와 같은 목표를 달성하기 위하여 의료기관, 즉 병원, 진료소, 보건기관 및 시설, 그리고 사회복지기관과 재활원 등에서 사회복지의 과정을 통하여 다양한 기능을 수행한다. 보건의료기관에서 사회복지의 개입은 빈곤한 환자의 경제적 원조, 질병과 사회 환경과의 연관성을 인식시킴으로서 생활환경 개선, 그리고 환자의 생 ․ 심리 ․ 사회적 면의 불가분의성에 따라 다학문적 접근으로 진료팀을 활성화하는데 있다.
미국 사회사업가협회에서는 의료사회복지는 통합적인 의료서비스 제공을 위해 중요한 부분이 되어야 함을 강조하고, 의료사회복지 실천의 다섯 가지 목표를 제안하고 있다.
첫째, 신체적이고 심리사회적인 안녕감을 유지하고 증진하는 것
둘째, 단기와 장기보호서비스로부터 최대한의 이익을 보장하기 위해 필요한 여건을 증진하는 것
셋째, 신체적 또는 정신적인 질병을 예방하는 것
넷째, 질병이나 장애의 사회적 측면과 정서적인 영향에 관심을 갖고 신체적 ․ 심리, 사회적인 기능을 강화하고 증진하는 것
다섯째, 의료환경과 관련자들 간에 빈번하게 갈등을 겪는 가치 입장차에 대해 윤리적 반응을 증진하는 것
따라서 의료사회복지는 질병에 대한 다각적인 접근방법을 바탕으로 질병을 가진 개인과 환경과의 상호관계에 초점을 두고 의료팀의 일원으로 환자 및 가족의 사회기능 향상을 위해 전문적 실천방법을 활용하여 질병의 예방, 치료 및 재활에 이르기까지 다양한 활동을 수행하는 사회복지의 전문분야라고
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