슈나이더와 그의 동료들(Schneider et al., 1981 :4-8)은 사회문제의 특성으로서
(1) 그 원인이 사회적인 것이라는 점, (2) 그것이 사회구성원들의 가치지향에 비추어 문제로서 정의되고 평가된다는 점, (3) 광범위한 시민적 관심을 불러일으킨다는 점, (4) 그 문제의 직접적인 피해자 외의 많은 사람들에게도 영향을 미친다는 점, (5) 그 문제에 대처하기 위한 행동이나 개입을 만들어낸다는 것 등을 들고 있다.
최성재는 다수의 학자들의 사회문제의 정의를 소개하고 그러한 정의 속에서 사회문제의 특성을 규명하는 공통적이고 중요한 요소들을 찾아내는 접근으로 다음과 같이 정리하고 있다(최일섭 외, 1994 :24-25 재인용).
즉, 사회문제는 어떤 사회적 현상이 (1) 사회적 가치(또는 규범)에서 벗어나고, (2) 상당수의 사람들이 그 현상으로 인하여 부정적인 영향을 받고 있으며, (3) 그 원인이 사회적인 것이며, (4) 다수의 사람들이나 영향력 있는 사람들이 문제로 판단하고
있고, (5) 사회가 그 개선을 원하고 있고, (6) 개선을 위하여 집단적 ․ 사회적 행동이 요청되는 것이다.